¿Es posible en teroría viajar en el tiempo?

Para responder esta pregunta debemos especificar algo más a qué nos referimos con viajar a través del tiempo. Si obviamos de qué modo transcurre el tiempo en la vida cotidiana, la cuestión puede dividirse en dos partes: ¿se puede viajar a un futuro distante en el espacio breve de tiempo (inferior a la duración de una vida humana)? Y ¿se puede viajar al pasado? El conocimiento actual de la física fundamental responde con un sí rotundo a la primera de estas preguntas, y a la segunda con un tal vez.
El mecanismo necesario para viajar a un futuro distante consiste en servirse del efecto de dilatación temporal de la relatividad especial, según el cual un reloj en marcha parece funcionar más despacio cuanto más se acerca a la velocidad de la luz. Este efecto, corroborado de manera aplastante por pruebas experimentales, se da con todo tipo de relojes, incluido el envejecimiento biológico.
Si saliéramos de la Tierra en una nave espacial capaz de adoptar una aceleración constante al cómodo ritmo de 1 g (una aceleración que produciría una fuerza igual a la gravedad en la superficie de la Tierra), empezaríamos a acercarnos a la velocidad de la luz en relación con la Tierra en cuestión de un año. A medida que la nave siguiera acelerándose, se acercaría cada vez más a la velocidad de la luz y veríamos que los relojes funcionarían cada vez más despacio comparados con los de la Tierra. En estas circunstancias, un viaje de ida y vuelta desde nuestro planeta hasta el centro de la Galaxia (una distancia de unos 60000 años-luz) podría completarse en poco más de 40 años de tiempo dentro de la nave. Al regresar a la Tierra, el astronauta solo habría envejecido 40 años, mientras que en el planeta habrían transcurrido 60000 años.
Un viaje tal plantearía unos problemas formidables de ingeniería, ya que la cantidad de energía que requiere, aun presumiendo una conversión perfecta de masa en energía, supera la masa de nuestro planeta. Pero ninguna de las leyes conocidas de la física impide la realización de semejante viaje.

En otro post continúo con la teoría de los viajes al pasado.

Fragmento escrito por William A. Hiscock, extraído del libro Cuestiones curiosas de ciencia.